A quoi sert le sommeil ?
Pourquoi a-t-on besoin de dormir ?D'après ce que l'on observe après une privation de sommeil, il est clair qu'il est indispensable au maintien des fonctions d'apprentissage, de mémorisation et d'adaptation à des circonstances nouvelles. Il joue également un rôle-clé pour l'état de bien-être dans la journée. Cependant, la recherche sur le sommeil est une science jeune et l'on ne connaît pas encore avec précision la ou les fonctions du sommeil.
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Rester couché est-il suffisant ou faut-il vraiment dormir pour récupérer ?
Le simple repos allongé, l'immobilité peuvent nous permettre de récupérer d'une fatigue physique, la perte de conscience n'est sans doute pas nécessaire à toutes les formes de récupération mais elle l'est certainement pour la récupération intellectuelle.
Des travaux récents suggèrent que le sommeil permet de maintenir les connections entre les neurones (synapses), consolidant ainsi la mémoire innée (comme celle du chant de l'oiseau) et la mémoire acquise (comme celle des leçons). Pour bien se souvenir de ce que nous avons appris pendant la journée, il faut dormir. Le sommeil favorise donc le stockage et l'organisation de nouvelles connaissances. Ces processus nécessiteraient que le cerveau soit coupé des stimulations extérieures.
les enfants ?Au cours de l'enfance, l'augmentation de la densité de ces connections dans certaines régions du cerveau (cortex frontal) est proportionnelle à la quantité de sommeil profond, ce qui suggère que celui-ci jouerait chez l'enfant un rôle décisif dans la maturation du cerveau. Le sommeil paradoxal fournirait un stimulus interne favorisant le développement du cerveau.
On estime que le sommeil est impliqué dans la croissance chez l'enfant, comme dans la réparation des muscles et des os chez l'adulte, parce que l'hormone qui commande ces processus, l'hormone de croissance, est sécrétée essentiellement au cours du sommeil profond. On a d'ailleurs observé des nanismes dits psychogènes chez des enfants dont le sommeil était réduit.
Le sommeil serait également un temps privilégié de la constitution de l'immunité.Une autre fonction du sommeil pourrait être la mise au repos de l'organisme, ou du moins la réduction de ses dépenses énergétiques et la reconstitution des stocks d'énergie métabolique (glycogène contenu dans le foie). D'autres systèmes pourraient également bénéficier de ce "repos" : par exemple le système cardiovasculaire.
Le sommeil permet-il d'économiser de l'énergie ?
Le sommeil permet d'épargner seulement 15 % de la consommation d'énergie d'une journée par rapport à un sujet assis mais non endormi. Si l'on prend en compte les mouvements du corps et les éveils survenant au cours du sommeil, l'économie n'est plus que de 5 à 11 %. Une personne de 100 Kg dépense environ 80 KCal par heure en dormant, la même personne assise dépenserait environ 95 Kcal, l'économie sur 8 heures serait donc de 120 Kcal, soit l'équivalent d'un bol de lait écrémé ou d'un petit pain, un rendement bien inefficace pour qu'une telle fonction du sommeil soit essentielle.
Le sommeil est commandé par deux processus:
- la dette de sommeil: le sommeil survient d'autant plus facilement que nous sommes restés éveillés longtemps.- l'horloge interne: le sommeil est programmé par notre horloge interne à un moment donné des 24 heures, correspond en général à la nuit.
On peut vérifier soi-même l'importance de ce phénomène quand on effectue un voyage trans-méridien (traversée de plusieurs fuseaux horaires en avion): si les horaires de destination sont décalés par rapport aux horaires habituels, on éprouve des difficultés à s'endormir ou à rester endormi, alors même que la fatigue et le manque de sommeil sont présents. Il faudra plusieurs jours pour recaler notre horloge biologique sur les nouveaux horaires de jour et de nuit.
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